Pierwszy wyścig smoczych łodzi odnotowany został w okresie Tsin, ale na pewno tradycja ich organizowania jest dużo starsza i sięga Okresu Walczących Królestw.  Popularność zyskały w okresie dynastii Tang (618 – 907 r.), rozprzestrzeniając się w cały dorzeczu rzeki Jangcy, a najbardziej w południowych Chinach.  W kolejnym tysiącleciu wyścigi stały się popularne w Japonii, Wietnamie, Tajwanie i Hong Kongu oraz w Wielkiej Brytanii.

            W dzisiejszych czasach wyścigi smoczych łodzi stały się jednym ze sportów wodnych, który łączy w sobie chińską tradycję i nowoczesny duch sportowy. Obecnie wyścigi smoczych łodzi są corocznie organizowane w wielu różnych krajach świata. W samych Chinach w wielu miastach i prowincjach aktywnie uprawia ten sport ponad 20 milionów ludzi. W Państwie Środka od 1980 r. wyścigi smoczych łodzi zostały dopisane do listy państwowych zawodów sportowych i od tego czasu odbywają się corocznie. Najważniejsze wyścigi smoczych łodzi w Chinach rozgrywane są o Puchar Qu Yuana.

            Poza Chinami nowoczesne formy przybrał ten sport w latach 70 XX wieku, kiedy to Stowarzyszenie Turystyczne w Hong Kongu (Hong Kong Tourist Association), obecnie Komisja Turystyki (Tourist Board) zdecydowało się zainicjować Festiwal Smoczych Łodzi. W 1976 r. miały miejsce pierwsze Miedzynarodowe Regaty Łodzi Smoczych w Hong Kongu (Hong Kong International Races - HKIR). HKIR przekształciły się w coroczne wydarzenie sportowe. Do czasu utworzenia Międzynarodowej Federacji Łodzi Smoczych (International Dagon Boat Federation - IDBF) HKIR pełniły funkcję nieoficjalnego klubu dla załóg startujących w organizowanych mistrzostwach świata. Załogi uczestniczące w HKIR wracając do krajów rozpoczynały tworzenie własnych stowarzyszeń łodzi smoczych. Tak doszło do powstania Europejskiej Federacji Łodzi Smoczych (European Dragon Boat Federation - EDBF), Międzynarodowej Federacji Łodzi Smoczych (International Dagon Boat Federation - IDBF) oraz Azjatyckiej Federacji Łodzi Smoczych (Asian Dragon Boat Federation - ADBF). Te trzy federacje , które kierują organizacją sportu na świecie, są reprezentowane w ponad 60 krajach.

            Obecnie członkami Europejskiej Federacji Łodzi Smoczych jest 21 państw, w tym Polska. Kolejne siedem krajów europejskich posiada status członków tymczasowych.